しかし、毒性の強い活性酸素やフリーラジカル（毒物）は、脂質でできている細胞膜を容易に傷害します。

これにより細胞傷害が起こり、ひどい場合には細胞死につながります。DNAや酵素、LDLコレステロールなども障害されるので、体内に活性酸素やフリーラジカルを野放しにするわけにはいきません。そのため身体にはこの毒物を中和させる能力（抗酸化力）を備えています。しかし生活する上で生じる様々な要因によって、この抗酸化力と毒物の均衡が取れず、毒物の方が体内に多く存在するバランスの崩れた状態になることがあります。

この状態を「酸化ストレス」と言います。この酸化ストレスの変化は、老化という形で観察することができます。同年齢でも若々しく見える方がいる一方そうでない方がいるのは、この酸化ストレスが大きく影響している可能性があります。

酸化ストレス関連疾患

酸化ストレスは全身のあらゆる場所で発生します。そのため全身の疾患の発生や進行と密接に関連します。

酸化ストレス関連疾患は100種類以上と言われています。これだけ多くの疾患に関連するということは、よく耳にする疾患（がん、糖尿病、心血管疾患、アルツハイマー病やパーキンソン病など）はもちろんのこと、稀な疾患や難治療疾患、難病指定疾患など全ての疾患のベースに酸化ストレスが深く関わっていると言えます。

抗酸化の重要性

活性酸素やフリーラジカルは紫外線や放射線、排気ガスといった大気汚染などの生活環境（外的因子）のほか、運動不足やストレス、喫煙や大量飲酒などの生活習慣、細菌等による感染や病気などによっても体内で産生されます。

そのため、生活環境や生活習慣の違い、さらには持病の有無によって活性酸素やフリーラジカルの産生状況は変わってきます。

身体に備わっている抗酸化機能（抗酸化力）には、大まかに3つの役割があります。

この抗酸化力は通常 20 代をピークに加齢と共に徐々に低下すると言われています。生活環境や生活習慣、持病によって活性酸素やフリーラジカルの産生が活発になると、身体は恒常性を保つために身体の抗酸化機能を最大限活用して多くなりすぎた毒物を消去しようとします。しかし、この機能は絶対的なものではありません。
なぜなら身体の抗酸化機能が疲弊してしまうからです。そのため長時間の外的因子の曝露や継続した生活習慣の乱れは年齢に関係なく抗酸化力の低下を早めてしまいます。こうして活性酸素にバランスが傾くと、身体はその害を抑えきれずに身体の恒常性機能が損なわれ、老化現象の促進や様々な疾患の原因となってしまうのです。